お世話するココロ
第170回
米を巡って

この夏、スーパーや小売店から米が消えました。新米の季節まで品薄は続くようです。皆さんの職場、そして食卓への影響はいかがでしょうか。

本当に米がない

8月最終週のことです。私と夫は行きつけのスーバーの米売り場に行き、いつもとまったく違う光景に仰天しました。
米売り場に米がない……。報道されている米の品薄は、本当だったのです。
少し前まで、そこの広い米売り場にはコシヒカリ、あきたこまちなどなど、多くの品種が置かれ、容量も10kg、5kg、2kgとさまざま。また、白米以外にも玄米、餅米、麦なども並んでいました。
ところが目の前にあるのは、2kgの餅米のほか、米に混ぜる雑穀ばかり。その横に、レトルトのお粥とレンジで温めるご飯が置かれており、「どうしても米が食べたい人はこちらを買って」。そんな店からのメッセージが読み取れるようでした。
とはいえ、それだけでは売り場の広い棚は埋まりません。空いたスペースにはせんべいなどの米菓子のほか、カップ麺がぎっしり置かれています。
これもまた、「お米はないので、麺でしのいでください」とのメッセージのようで……。
かえって、本来あるべき米の不在を強く感じました。

「米がないからレトルトのお粥とかレンチンご飯ならわかるけど、おせんべいとかカップ麺を置くのはやめたほうがいいと思うなあ。なんか、「こっちは米が食べたいんだっ」と怒りたくならないかしら。思いっきり消費者心理を逆撫でしていると思う」
そう私が言うと、夫はいつものように私をなだめます。
「そう言ったって、米がないのは店のせいじゃないんですから。空いている棚を空いたままにできないんだから、しょうがないんじゃない」
「え～。だったら、もっと関係のないものを置いたほうがいいんじゃないかな。せんべいとカップ麺は妙に米と近すぎて、かえって外してる」
こんなふうに冗談めかして笑っていたのも、不安の裏返しとも言えます。
主食に占める米の率が低いわが家であっても、米売り場に米がない光景は、心細いもの。正直、急いで買わなくていい米でも買ってしまいそうになります。
不安からの買いだめがさらに品薄を加速する。そのことを肝に銘じ、厳に慎みたいと思います。

米の品薄はなぜ？

それにしても、今回のように米の品薄が叫ばれる以前、この国ではむしろ“米余り”が問題になっていたのではなかったでしょうか。少なくとも、私はそうした認識でした。

改めて歴史を紐解いてみると、1969(昭和44)年から、米の作付面積を減らして生産量を減らす、いわゆる“減反政策”が始まっています。
減反政策では、生産量の目標を生産者に配分して生産調整を行い、別の作物をつくる転作に対しては補助金を出してきました。
98(平成10)年、減反政策は制度的には終了していますが、実質的には今でも継続されているというのが、多くの専門家の見方。長期的に見れば、米の生産量減少は継続されています。
一方で、米の需要も減少し、よほどの凶作ではないかぎり、米不足は起こりません。今回、さまざまな報道にあたってみると、米の品薄にはいくつかの要因が重なっているようです。
以下、目について「なるほど」と思った理由をまとめてみます。

①猛暑による不作

昨年の猛暑で品質のいい米が採れず、割れやすかったり小さい粒のものが多くなった。そのため、精米に多くの玄米を要し、出来上がる白米が減少してしまった。

②インバウンド(訪日客)の増加

新型コロナウイルス感染症の罹患が落ち着き、急激にインバウンドが増加。これに伴い、米の消費量が上がっている。

③災害への備えとして米の備蓄

南海トラフ地震への備えが呼びかけられ、米を備蓄する家庭が多くなった。

④主食としての割安感

小麦を使った商品が値上がりするなか、米の主食としての割安感が出た。それにより米を食べる家庭が増えた。

⑤季節的な要因

新米が出るまでの秋口は、もともと米の流通量が一番低い時期にあたる。

以上、ネットや新聞、さまざまな報道からまとめてみました。それぞれの項目には異論もあるようですが、いずれにせよ、複数の要因があるのは確かでしょう。

米は本当に足りるのか

これに対して政府は、「新米の流通が本格化すればいずれは解決する」という見解。備蓄米の放出は否定し、時を待つ方針です。
その後9月に入ると、スーバーにはひさしぶりにまとまった数の米が入荷しました。(新米)の表示がある、千葉県産のふさおとめとコシヒカリです。
安いふさおとめのほうはあっという間に売れ。続いて、コシヒカりも姿を消しました。
新米が出てくれば品薄は解決する――。政府のコメントが当たったように見えますが、果たして、今後もこれでいいのでしょうか。
品薄の理由はそれぞれ「もっとも」ですし、すべてを予測するのは困難だと思います。一方で、どれも容易に起こり得ることばかり。生産量に余裕がないから、すぐに品薄になるようにみえてなりません。
新米が出てひと息ついても、この先何かあればまた品薄になるのではないか……。そんな不安が拭えないのです。
さらに品薄は、価格の上昇に直結します。市場の価格は需要と供給の関係で決まり、品薄であれば当然、価格が上がるわけです。
政府が備蓄米を放出したくない理由はこの「値崩れを嫌うから」という説もあります。値崩れは農家にとっては災難であり、農業の継続を難しくするのも確かです。
安易にとれる方法ではないことは理解しますが「新米が出ればすべて解決」というのも楽観的すぎる気がしてなりません。
実際、今年の新米は、昨年より3割前後価格が上昇。まさに家計を直撃しています。小麦の値上がりから、麺類やパンから米にシフトした家庭は、本当に何を食べればいいのか。追い詰められた気持ちではないでしょうか。
値崩れ同様、過剰な値上がりにも注意していく必要があります。

私にとっての米不足は、初めてではありません。85(昭和60)年と94(平成6)年の凶作では、米不足への対策として緊急輸入が行われ、今よりもはるかに大きな騒動になりました。
しかし、時を経て米が潤沢にある状況に戻れば、すぐに忘れてしまうのですよね。けれども、この繰り返しでいいのか。いまだ米の入荷が少ない現場に、あれこれ考えています。
人口減少社会にあって、米の需要が飛躍的に上がるとは思えません。けれども、常に生産量をかつかつにしていては、また同じことの繰り返しでしょう。

給食を提供する施設では、米の確保に問題は出ていませんか？
食の専門家である皆さんが、必要な食を患者さん、利用者さんに提供できますように。
今回、改めて米を巡る問題の複雑さを実感しました。今後も、関心をもって見ていきたいと思います。（『ヘルスケア・レストラン』2024年11月号）